Nanomaterialer består af velkendte kemiske stoffer, og de er derfor ligeså forskellige som de kemiske stoffer, de er opbygget af. Derfor er det svært at lave en kort beskrivelse af nogle hovedtyper.
For kemikere er det nærliggende at opdele nanomaterialer efter, om de er opbygget af metaller, metaloksider, carbon eller organiske stoffer.
En anden relevant måde er at tage udgangspunkt i, om nanomaterialet frigives som partikler eller fibre, så det eksempelvis kan optages via huden eller lungerne.
Herefter kan man så skelne mellem to typer af nanomaterialer:
- Opløselige og/eller bionedbrydelige nanomaterialer som eksempelvis liposomer, mikro-emulsioner og nanoemulsioner.
- Uopløselige nanomaterialer som eksempelvis titaniumdioxid, nanosølv, fullerener og nanorør.
Der fremstilles også produkter, som ikke indeholder deciderede nanopartikler, men hvor der er dannet et meget tyndt lag i nanotykkelse på forskellige overflader efter applicering, eller som indeholder nanostrukturer som en del af et fast materiale.
En gruppe af nanomaterialer, der allerede har været anvendt i en årrække, er metalliske og keramiske nanomaterialer. De metalliske nanomaterialer består af enkeltmetaller, eksempelvis sølv og guld. De keramiske nanopartikler omfatter metal-oxider, silikater m.m.