Mellemstor fugl med spidse vinger og lang, afrundet hale. Længde 33 cm , vingefang 55- 65 cm . Vægt 105 – 130 g .
Næbbet forholdsvis langt og krummer svagt nedad.
Farven er hos hannen blågrå med lys, tværstribet underside. Hunnen som hannen, men med rustbeige dragtindslag og en del mørke bånd over brystet. Hunnen findes også i en sjælden rødlig form.
Ligner med sin lange hale, spidse vinger og tværstribede bryst en lille rovfugl og kan overfladisk forveksles med især tårnfalk og spurvehøg. Er dog mere svajrygget og sidder vandret, ikke opret som rovfuglene.
Levevis
Gøgen træffes både i løvskov og på åbent land, men især i tilgroede moseområder, ådale og ved søbredder.
Lever fortrinsvis af større insekter; især store, behårede sommerfuglearter, som andre fugle undgår, hører om sommeren til gøgens livretter. Dens mave er indrettet til at tåle larvernes giftige hår.
En redesnylter
Gøgen er kendt først og fremmest for hannens karakteristiske kald ”kuk-kuu”, og for dens specielle ynglebiologi, idet den er en såkaldt redesnylter, dvs. at den lægger æg i forskellige småfugles reder og lader disse udruge og opfostre sine unger.
Hunnen er specialiseret i at snylte på en bestemt fugleart, hvis æg ligner hendes egne, og lægger 1 æg i hver enkelt rede, i alt op til omkring 20-25 forskellige reder.
Hungøgene deles således op i bestande, som hver foretrækker en speciel værtsfugls rede, - med forkærlighed for reder af engpiber, gul vipstjert, rør-, siv- og tornsanger - og som lægger æg, der matcher værtsfuglenes æg i farve og mønster. Farvemønstret nedarves gennem hunfuglene.
Før æglægningen opsporer hungøgen småfuglereder og overvåger småfuglenes adfærd, mens disse bygger rede og starter æglægningen. Når så det passende øjeblik er kommet, flyver gøgehunnen ned til værtsfuglens rede, og skubber et eller flere af dens æg ud af reden eller æder det, lægger et æg og flyver væk. Hele forløbet tager kun 10 sekunder. I andre tilfælde, dersom småfugleungerne allerede er ruget ud, spiser hun dem alle, så værtsfuglene er tvunget til at starte et nyt kuld.
Herefter ruger småfuglene, sammen med egne æg, gøgeægget ud. Rugetiden tager 12 dage.